Юстейн Гордер родился 8 августа 1952 года в столице Норвегии Осло в семье педагогов. Его отец был директором школы, а мать — учительницей и автором детских книг. Он окончил университет Осло, где изучал скандинавскую литературу, теологию и философию. Писать Гордер начал после женитьбы в 1974 году, участвовал в создании учебников по философии и богословию. В 1981 году с семьей он переехал в Берген, где несколько лет преподавал философию.

В 1986 году была опубликована его первая художественная книга — сборник «Диагноз и другие новеллы». Затем последовали книги для детей — «Дети Сухавати» (1987) и «Лягушачий замок» (1988). Выпущенный в 1990 году роман «Таинственный пасьянс» был отмечен премиями литературных критиков Норвегии и министерства культуры Норвегии.

Большой успех выпал на долю романа «Мир Софии» (1991), который в течение трех лет занимал первую строчку национального списка бестселлеров. Книга была переведена в 45 странах и принесла автору всемирное признание.

Успех «Мира Софии» позволил автору целиком сосредоточиться на литературном труде, и к настоящему времени Юстейн Гордер выпустил более десятка книг, среди которых — «Рождественская мистерия», «Зеркало загадок», «Дочь циркача», «Vita brevis», «Апельсиновая девушка».

Фантастические элементы в творчестве Юстейна Гордера можно увидеть в следующих произведениях:

«Лягушачий замок» — сказка про мальчика и гнома.

«Рождественская мистерия» — сказка о волшебном рождественском календаре, в окошках которого спрятаны листочки с описанием путешествия девочки сквозь пространство и время к моменту рождения Иисуса Христа.

«Таинственный пасьянс» — рассказ в рассказе — об оживших игральных картах.

Философско-мистические романы:

Зеркало загадок — диалоги умирающей девочки с ангелом о жизни и смерти.

Vita Brevis — мистификация по мотивам жизни Блаженного Августина.

В России имя Юстейна Гордера получило известность после того, как его роман «Мир Софии» был переведен на русский язык и издан в 2000 году.

В 1997 году Юстейн Гордер вместе с женой Сири Данневиг учредил премию под названием Sophie Prize по аналогии с названием своего самого известного романа. Премия присуждается ежегодно за достижения в области «экологии и развития». Денежный эквивалент премии составляет около 100 тысяч долларов США.

В 2005 году Гордер был награждён в Норвегии Королевским орденом св. Олафа, и в конце того же года получил почётную степень в Тринити колледже (Дублин, Ирландия).