Родился в Куньмине, где его отец служил на таможне; отец был по происхождению ирландцем, его семья участвовала в движении за национальное самоопределение Ирландии. В 1941 году семья приехала в США, а затем в Великобританию. Учился в Кембриджском университете.

Специалист по Юго-Восточной Азии, в частности по Индонезии. Автор известной книги «Воображаемые сообщества», в которой описываются основные факторы, повлиявшие на возникновение и развитие национализма.