Рут Барбара Грейсмен родилась 17 февраля 1930 года в Лондоне. Окончив школу, работала репортером, затем редактором отдела в "The Chigwell Times".

Несколько первых книг (это были комедии и исторические романы) так и не нашли своего издателя. Писать детективы Рут начала по совету мужа. Первый — "С любовью насмерть, Дун…" — вышел в 1964 году. Серийный герой писательницы — старший инспектор полиции Реджинальд Уэксфорд. Кроме серии о нем, Ренделл пишет и внесерийные детективы, а также триллеры под псевдонимом Барбары Вайн.

В конце 90-х Ренделл избирается в парламент, а от английской Королевы она получила титул баронессы и звание Гранд-Дамы (1996). В числе ее наград — Серебряный кинжал, 3 Золотых и Алмазный кинжал Картье от Ассоциации детективных писателей Великобритании, 3 Эдгара По и звание Гранд-Мастер — от Американской ассоциации. Наряду с Ф. Д. Джеймс она является ведущим британским автором последней трети XX века и, вместе с ней, носит неформальный титул «Queen of British Crime».

В отличие от «консервативной» Ф. Д. Джеймс, Ренделл придерживается куда более «левых» взглядов, а в своих произведениях касается таких тем, как социальное неравенство, сексуальная дискриминация или домашнее насилие.