Клавель родился в небогатой семье на востоке Франции и в 14 лет начал работать помощником кондитера. Будущий писатель был вынужден заниматься самообразованием, одновременно выполняя разную работу. Его первый роман "Ночной рабочий" (L’Ouvrier de la nuit) вышел в 1956 году и сразу привлек внимание читателей и критиков.
Клавель написал более 40 романов, часть из которых была экранизирована. В 1968 году писатель получил Гонкуровскую премию за роман "Плоды зимы" (Les Fruits de l’hiver), а также литературную премию за сборник новелл "Шпион с зелеными глазами" (L’Espion aux yeux verts). С 1971 по 1977 год он сам был членом Гонкуровской академии.
Произведения Клавеля отличаются простотой языка, точностью описаний и вниманием к человеческим ценностям.