Эрик Ниланд — американец. Он родился Калифорнии недалеко от Лос-Анджелеса. Эрик рассказывает, что его детство прошло в горах Сьерра-Невада и сосновых лесах возле городка Траки (Truckee; округ Невада, Калифорния), а юность — в пустыне Мохав «среди деревьев юкка (Joshua trees), полыни и гремучих змей». Ниланд получил степень бакалавра наук по химии в Калифорнийском университете в Санта-Барбара и магистра наук по физической химии в Калифорнийском университете в Сан-Диего. Писателем становиться он тогда не собирался. Ниланд занимался научной карьерой и уверенно продвигался к получению докторской степени (PhD). Но, по словам Эрика, всё изменил случай. Однажды он читал роман одного из популярных авторов. Книга была настолько плоха, что Ниланд бросил ее и в сердцах произнес роковые слова: «Неужели так трудно написать нормальный роман?» Эрик решил использовать научный подход к делу и отправился в библиотеку. За несколько следующих месяцев он прочитал почти две сотни руководств для начинающих писателей, а затем в качестве эксперимента написал роман в 40 тысяч слов, который Эрику совсем не понравился, так что тот забросил этот роман и принялся за другой, а потом за еще один. В конце концов, в результате «эксперимента» появился роман в жанре современной фэнтези «Pawn's Dream» (1995). В 1994 Ниланд уже учился на известном писательском семинаре «Clarion West Writers’ Workshop», после чего решил забросить вполне успешную научную карьеру и стать профессиональным писателем.