Родился в Вашингтоне. Закончил Принстон, получил Ph.D. в Гарварде в 1979 году. В своих исследованиях Бринкли сосредоточился на периоде Великой депрессии и Второй Мировой войны, хотя его интерес распространялся и на другие темы. Он является главой The Century Foundation в Нью- Йорке и Национального центра гуманитарных наук в Северной Каролине. Он также был доверенным лицом Оксфордского издательства с 2009 до 2012 года и школы Дэлтона. Сейчас он живет в Нью-Йорке со своей женой Евангелиной Марфос и его дочерью Элли.