С шахматами Ананд познакомился в возрасте шести лет. Первым учителем была его мама. Вскоре Ананд стал одним из сильнейших шахматистов в своей стране. В 1983 году он выиграл юношеский чемпионат Индии с результатом 9 из 9, в это время ему было 14 лет. Ананд стал самым юным (14 лет) индийцем, добившимся звания международного мастера, в 1984 году. В 16 лет он стал чемпионом Индии, в дальнейшем Ананд выигрывал чемпионат Индии ещё дважды. В 1987-м он стал первым представителем Индии и, одновременно, Азии, выигравшим звание чемпиона мира среди юношей. В 1988-м Ананд стал международным гроссмейстером, первым в Индии. Благодаря ему шахматы вновь стали очень популярными на его родине.